À quatre minutes du centre-ville : la baie de Cardiff et Butetown, là où est allé l'argent du charbon

Où manger et boire

Mermaid Quay concentre l'essentiel de la restauration de la baie — une terrasse courbe en bord d'eau où les restaurants misent gros sur la vue vers le barrage et Penarth. Les chaînes y dominent et ne s'en cachent pas : Nando's, Wagamama, Pizza Express et Zizzi se succèdent sur le même tronçon, et par un beau samedi, toutes les tables extérieures du quai sont prises avant deux heures. Quelques adresses méritent pourtant qu'on y revienne pour d'autres raisons que l'eau.

Le Cosy Club est celle que je conseillerais à un premier venu pour sa souplesse : une salle envahie de plantes avec une terrasse sur Mermaid Quay, ouverte toute la journée du petit-déjeuner aux cocktails tardifs, ce qui en fait l'une des rares adresses de la baie où vous pouvez venir à 9 h puis revenir à 21 h sans avoir l'impression de forcer le trait. Le Côte Brasserie joue une carte plus restreinte et la joue bien — cuisine de brasserie française moderne, et tables près des fenêtres donnant directement sur le Senedd et le Pierhead Building. Demandez l'une de ces fenêtres au moment de réserver ; la différence entre cette table et un siège au milieu de la salle, c'est l'essentiel de ce que vous payez.

Février 2025 a apporté quelque chose dont le front de mer se passait depuis plus de dix ans : une friterie. Charley's a ouvert à Mermaid Quay, et le fait que son arrivée ait été traitée comme une nouvelle en dit long sur la mesure dans laquelle le quai s'était voué à la restauration assise. Mangez-les dehors, en marchant, avec le vent qui souffle de l'eau. C'est la bonne façon de s'en servir.

L'ouverture la plus intéressante de cette même année a eu lieu plus à l'intérieur des terres, sur James Street, où The Lord Bute a repris l'ancien site de Mischiefs — un restaurant de fruits de mer, bar et salon de whisky ouvert par un propriétaire élevé à Butetown. Ce dernier détail compte. Une grande partie de l'hôtellerie-restauration de la baie a été importée en bloc avec la régénération ; ici, c'est une adresse de Butetown tenue par Butetown, et cela change la lecture.

Pour le café, le bâtiment l'emporte sur la carte, et heureusement le bâtiment est extraordinaire. Le Norwegian Church Café occupe l'église des marins scandinaves de 1868, déplacée — une petite chapelle en bois blanc qui servait autrefois aux équipages nordiques travaillant dans le commerce du charbon, aujourd'hui café, terrasse et sa propre petite galerie. Emportez votre café sur la terrasse : vous êtes assis dans le seul édifice de ce front de mer qui était là du temps des navires.

Vie nocturne

Soyez réaliste. La baie n'est pas un quartier de nuit tardive, et elle se vide bien plus vite que le centre-ville une fois que les foules du dîner et du théâtre se sont dispersées. Ce qu'elle offre en revanche, ce sont quelques heures de début de soirée avec une vue qu'aucun pub du centre de Cardiff ne peut égaler.

The Dock, bar-restaurant en bord d'eau à Mermaid Quay, plaide le plus fort : baies vitrées du sol au plafond sur le port, et musique live le week-end. Arrivez-y tant qu'il y a encore de la lumière sur l'eau.

The Botanist, également sur le quai, propose des cocktails botaniques dans un hybride restaurant-bar et programme lui aussi de la musique live tout le week-end. Entre les deux, vous passez une très bonne soirée ; ce qui vous manque, c'est la variété et l'animation après minuit. Si vous cherchez la scène food indépendante de Cardiff et ses bars sous les arcades, c'est du côté de Cathays et du centre-ville, et les derniers trains partent assez tard pour vous y emmener.

Que faire

Commencez par ce qui est gratuit, car deux des meilleurs sites d'ici ne coûtent rien. Le Senedd abrite le Parlement gallois depuis 2006, et il est vraiment ouvert : entrée libre, visites guidées gratuites, et une tribune publique où vous pouvez vous asseoir et suivre les débats en séance. Peu de capitales rendent leur assemblée aussi facile d'accès, et le bâtiment — tout de verre, d'ardoise et de cet immense entonnoir de bois — mérite ses vingt minutes même si la politique vous laisse froid.

Juste à côté se dresse le Pierhead Building, classé Grade I, construit en 1897 comme siège de la Cardiff Railway Company et surnommé le « Baby Big Ben » pour son horloge. Terre cuite rouge, détails gothiques, exposition gratuite à l'intérieur. Avec le Senedd, il forme la photo que tout le monde prend depuis le quai, et ces deux bâtiments séparés d'un siècle disent tout de cet endroit mieux que n'importe quelle légende de musée.

Le Wales Millennium Centre est le vaisseau amiral de la baie, écrin d'opéras, de comédies musicales en tournée et de concerts, et scène attitrée du Welsh National Opera. S'il y a un spectacle pendant votre séjour, organisez votre journée autour — c'est le seul lieu qui justifie de planifier toute une soirée dans la baie.

Les familles sont gâtées ici. Techniquest, le centre scientifique interactif ouvert en 1995, dispose d'un planétarium et absorbe un après-midi pluvieux sans se plaindre. Pour plus d'adrénaline, Cardiff International White Water, dans l'International Sports Village, propose un bassin d'eaux vives à pompes de niveau olympique — rafting, kayak et paddle sur une eau qui se comporte comme les pompes en décident.

Et puis il y a la promenade du barrage, qui ne coûte rien, prend moins de temps que prévu et recompose tout le secteur : le lac d'eau douce d'un côté, la Severn de l'autre, Penarth devant, tout le front de mer déployé derrière vous.

Shopping

Le shopping est ici clairement secondaire, et autant le dire honnêtement. Mermaid Quay aligne une série de petites boutiques glissées entre les restaurants — boutiques de souvenirs, un revendeur d'artisanat gallois, vêtements outdoor, articles de maison — le genre de flânerie que l'on fait dans la demi-heure entre le déjeuner et une sortie en bateau, pas pour quoi l'on ferait le déplacement. Traitez-le comme une ponctuation, pas comme une destination ; le vrai shopping de Cardiff se trouve plus haut sur la ligne, dans le centre-ville.

Où dormir à Cardiff Bay et Butetown

L'adresse emblématique du front de mer est le voco St David's, sur Havannah Street, un cinq-étoiles de 142 chambres avec balcons privés sur la baie, piscine, spa en hydrothérapie et restaurant Tir a Môr. C'est le seul cinq-étoiles classé AA de Cardiff, et si vous voulez mettre le prix pour une vue dans cette ville, c'est là que se trouve la vue.

Pour quelque chose de plus typé, le Coal Exchange Hotel installe 55 chambres dans la halle de négoce du Coal Exchange des années 1880 restaurée, sur Mount Stuart Square — dormir dans le bâtiment où l'argent du charbon changeait de mains, voilà un meilleur souvenir que la plupart. Ces deux adresses se situent dans le haut du panier ; les Premier Inn et Holiday Inn Express à proximité couvrent les séjours économiques sans vous éloigner de l'eau. Notez que la restauration de Mermaid Quay pratique des prix de chaînes de gamme moyenne : une journée dans la baie ne doit donc pas forcément coûter cher dans l'ensemble.

Se déplacer

La Bay Line fait l'essentiel du travail. La gare de Cardiff Bay, terminus sud de l'embranchement de Butetown, relie Cardiff Queen Street toutes les 12 minutes, du lundi au samedi de 06 h 30 à 23 h 30, avec un service réduit le dimanche. Quatre minutes dans chaque sens, et vous rejoignez le réseau principal à l'autre bout. Les lignes 1, 2 et 8 de Cardiff Bus desservent aussi la baie, et si le temps se maintient, la promenade plate de 20 à 30 minutes par Lloyd George Avenue est une agréable façon de comprendre à quel point ces deux moitiés de Cardiff sont proches. Depuis Cardiff Airport, comptez 25 à 30 minutes en taxi.

Une fois sur place, tout le front de mer se parcourt à pied et de plain-pied — le Senedd, le Wales Millennium Centre, Techniquest et le chemin du barrage sont à environ dix minutes les uns des autres. Le front de mer reste bien éclairé et animé jusqu'au soir. Mount Stuart Square et le tronçon de Bute Street vers Butetown sont plus calmes après la tombée de la nuit, avec beaucoup moins de passants : restez sur les axes principaux tard le soir et tout ira bien.