Vier minuten van de stad: Cardiff Bay en Butetown, waar het kolengeld naartoe ging

Waar je eet en drinkt

Mermaid Quay herbergt het grootste deel van de horeca aan de Bay — een gebogen terrassenrij aan het water die zwaar zet op het uitzicht op de stuwdam en Penarth. Het is ketengericht en doet daar geen geheim van: Nando's, Wagamama, Pizza Express en Zizzi liggen allemaal aan dezelfde strook, en op een zonnige zaterdag is elke tafel buiten op de kade om twee uur bezet. Een handvol zaken verdient echter een tweede bezoek om redenen die verder reiken dan het water.

Cosy Club is degene die ik een firsttimer zou aanraden voor flexibiliteit: een met planten gevulde zaak met een terras aan Mermaid Quay, de hele dag open van ontbijt tot late cocktails, waardoor het een zeldzaam adres in de Bay is dat je om 9 uur 's ochtends én om 9 uur 's avonds kunt gebruiken zonder het gevoel te hebben dat je het uitrekt. Côte Brasserie speelt een smallere kaart en speelt die goed — moderne Franse brasseriekeuken, en tafeltjes aan het raam die rechtstreeks uitkijken op de Senedd en het Pierhead Building. Vraag bij je reservering om een van die raamtafels; het verschil tussen die tafel en een plek midden in de zaak is grotendeels waar je voor betaalt.

Februari 2025 bracht iets wat de kuststrook al meer dan tien jaar niet had gehad: een frietkot. Charley's opende aan Mermaid Quay, en het feit dat zijn komst als nieuws gold, zegt hoe grondig de kade aan zitrestaurants was overgegeven. Eet ze buiten, al wandelend, met de wind van het water op je gezicht. Zo hoor je het te doen.

De interessantere opening van datzelfde jaar vond verder van het water plaats, in James Street, waar The Lord Bute de voormalige locatie van Mischiefs overnam — een visrestaurant, bar en whiskeylounge van een eigenaar die in Butetown opgroeide. Dat laatste detail doet ertoe. Een groot deel van de horeca in de Bay werd bij de herontwikkeling in bulk binnengehaald; dit is een zaak van Butetown, gerund door Butetown, en daardoor leest het anders.

Voor koffie wint het gebouw het van de menukaart, en gelukkig is het gebouw bijzonder. Het Norwegian Church Café huist in de verplaatste Scandinavische zeeliedenkerk uit 1868 — een klein wit houten kapelletje dat ooit Noordse bemanningen bediende die in de steenkoolhandel werkten, en nu een café, een terras en een eigen klein galerijtje herbergt. Neem een koffie mee naar het terras en je zit in het enige bouwwerk aan deze kuststrook dat er al stond toen de schepen er nog waren.

Uitgaansleven

Wees hier realistisch over. De Bay is geen late-nightwijk, en hij loopt flink sneller leeg dan het centrum zodra het diner- en theaterpubliek wegtrekt. Wat je ervoor terugkrijgt, zijn een paar uur vroege avond met een uitzicht dat geen enkele pub in het centrum van Cardiff kan evenaren.

The Dock, een bar en keuken aan het water op Mermaid Quay, maakt de sterkste zaak: ramen van vloer tot plafond op de haven, en in het weekend livemuziek. Zorg dat je er bent terwijl er nog licht op het water ligt.

The Botanist, ook op de kade, serveert botanische cocktails in een hybride van restaurant en bar en heeft in het weekend eveneens livemuziek. Samen leveren die twee een prima avond op; wat je niet krijgt, is variatie of veel vertier na middernacht. Wil je de indie-voedselscene van Cardiff en de bars in de arcades, dan moet je in Cathays en het stadscentrum zijn, en de laatste treinen rijden laat genoeg om je daar te krijgen.

Wat er te doen is

Begin met de gratis dingen, want twee van de mooiste bezienswaardigheden hier kosten niets. De Senedd huisvest sinds 2006 het Welshe parlement, en het is echt open: gratis toegang, gratis rondleidingen en een publieke tribune waar je kunt zitten en debatten kunt volgen als het parlement in zitting is. Weinig hoofdsteden maken het zo makkelijk om hun volksvertegenwoordiging binnen te lopen, en het gebouw — allemaal glas, leisteen en die zwierige houten trechter — beloont de twintig minuten, ook als politiek je koud laat.

Naast de deur staat het Pierhead Building, Grade I-listed, gebouwd in 1897 als hoofdkantoor van de Cardiff Railway Company en vanwege zijn klok bekend als de 'Baby Big Ben'. Rood terracotta, gotische details, gratis tentoonstelling binnen. Samen met de Senedd vormt het de foto die iedereen vanaf de kade maakt, en de twee gebouwen, een eeuw uit elkaar, maken het punt over deze plek beter dan welk museumbijschrift ook.

Het Wales Millennium Centre is het paradepaardje van de Bay, gastheer van opera, rondreizende musicals en concerten, en de thuisbasis van Welsh National Opera. Staat er tijdens je reis een voorstelling op de planken, bouw je dag er dan omheen — dit is de enige plek die rechtvaardigt dat je een hele avond in de Bay plant.

Gezinnen hebben het hier makkelijk. Techniquest, het doe-wetenschapscentrum dat in 1995 opende, heeft een planetarium en slokt een natte middag zonder morren op. Voor meer adrenaline zorgt Cardiff International White Water in het International Sports Village met een kunstmatig wildwaterparcours van olympisch niveau — raften, kajakken en stand-up paddleboarden op water dat zich gedraagt zoals de pompen het opdragen.

En dan is er de wandeling over de stuwdam, die niets kost, minder tijd neemt dan je verwacht en het hele gebied in een ander licht zet: het zoetwatermeer aan de ene kant, de Severn aan de andere, Penarth voor je uit, de hele kuststrook achter je uitgespreid.

Winkelen

Winkelen is hier duidelijk bijzaak, en dat mag je gerust zeggen. Mermaid Quay heeft een reeks kleine winkelunits tussen de restaurants door — cadeauwinkels, een zaak met Welshe ambachten, outdoorkleding, woonaccessoires — het soort rondneuzen dat je doet in het halfuur tussen lunch en boottocht, niet iets waarvoor je op reis gaat. Zie het als interpunctie, niet als bestemming; het serieuze winkelen van Cardiff vind je verderop aan de lijn, in het stadscentrum.

Waar je overnacht in Cardiff Bay en Butetown

Het paradepaardje aan het water is voco St David's aan Havannah Street, een vijfsterrenhotel met 142 kamers, privébalkons boven de baai, een zwembad, een hydrotherapiespa en restaurant Tir a Môr. Het is het enige vijfsterrenhotel in Cardiff met een AA-beoordeling, en als je je in deze stad een uitzicht wilt permitteren, dan is dit waar dat uitzicht is.

Voor iets met meer karakter biedt het Coal Exchange Hotel 55 kamers in de gerestaureerde handelshal van de Coal Exchange uit de jaren 1880 aan Mount Stuart Square — logeren in het gebouw waar het steenkoolgeld van hand wisselde, wat een beter souvenir is dan de meeste. Beide zitten aan de bovenkant van de prijsklasse; Premier Inn- en Holiday Inn Express-opties in de buurt dekken budgetverblijven zonder dat je ver van het water zit. Let op: eten op Mermaid Quay zit in de middenklasse van de ketenprijzen, dus een uitstapje naar de Bay hoeft in totaal niet duur te zijn.

Je verplaatsen

De Bay Line doet het zware werk. Station Cardiff Bay, het zuidelijke eindpunt van de Butetown-zijtak, pendelt elke 12 minuten naar Cardiff Queen Street, maandag tot zaterdag van 06.30 tot 23.30 uur, met een beperkte dienstregeling op zondag. Vier minuten per rit, en aan de andere kant sluit je aan op het hoofdspoornet. Cardiff Bus-lijnen 1, 2 en 8 doen de Bay ook aan, en als het weer het toelaat is de vlakke wandeling van 20 tot 30 minuten via Lloyd George Avenue een aangename manier om te zien hoe dicht deze twee helften van Cardiff eigenlijk bij elkaar liggen. Vanaf Cardiff Airport moet je op 25 tot 30 minuten met de taxi rekenen.

Ben je er eenmaal, dan is alles aan het water te voet bereikbaar en vlak — de Senedd, het Wales Millennium Centre, Techniquest en het pad over de stuwdam liggen op zo'n tien minuten van elkaar. Het water blijft 's avonds goed verlicht en druk bezocht. Mount Stuart Square en het stuk van Bute Street richting Butetown zijn na donker rustiger met veel minder voetgangers, dus houd je laat op de hoofdwegen en dan zit je goed.